Первые банковские карты появились в Соединённых Штатах в конце XIX века. Их изготавливали из картона и они служили лишь для подтверждения платежеспособности владельца за пределами стен банка. В 1914 году компания Western Union выпустила первую карту с фиксированным кредитным лимитом для каждого клиента. Спустя десятилетие на смену неустойчивым бумажным картам пришли металлические карты с тиснением. На них выбивали (эмбоссировали) номер карты, имя и адрес держателя. Использование таких карт позволило автоматизировать процесс оплаты, поскольку данные с эмбоссированной карты можно было печатать на чеках и квитанциях с помощью специального пресса.
Зарождение банковских кредитных карт связано с Джоном Биггинсом, специалистом Бруклинского Национального банка Flatbush. Он запустил схему оплаты по распискам: магазины принимали их у покупателей за мелкие покупки, затем торговые точки сдавали расписки в банк, который оплачивал их со счетов покупателей.
А в 1946 году Diners Club создала первую массовую карточную систему. Ее основное отличие от прежних систем заключалось в наличии посредника между покупателями и продавцами, который взял на себя расчеты. Такая идея понравилась клиентам, и уже через год 285 торговых компаний обслуживали 35 тысяч держателей карт. Diners Club регулярно взимала с клиентов плату за годовое обслуживание в размере 3 долларов.
Со временем использование карт стало выходить за пределы Америки. Так в 1951 году Diners Club предоставила первую лицензию на использование своей системы в Великобритании. Через несколько лет свои карточные системы запустили American Express и Bank of America. Последняя получила название BankAmericard, а спустя 20 лет была переименована в VISA.
В 1960 году появилась первая карта из пластика. Ее отличало наличие считываемой магнитной полосы, а через пятнадцать лет она обзавелась электронной памятью.
Современные банковские карты изготавливаются из поливинилхлорида, однако некоторые премиальные образцы могут быть выполнены из металла. Обычно в карточке присутствует магнитная полоса с одной, двумя или тремя дорожками данных. На ней дублируется информация, размещенная на поверхности карты, а сама магнитная полоса предназначена для автоматизированной обработки транзакций. Стоит отметить, что по первой цифре номера карты можно определить платежную систему. Так, цифра 4 соответствует Visa, а 5 — MasterCard. А первые 6 цифр образуют идентификационный номер банка, который выдается платежной системой и является уникальным.
В чипированных картах имеется специальная микросхема EMV, которая отвечает за проверку транзакции на совместимых банкоматах. Проверка производится на аппаратном уровне: банкомат генерирует номер, на который чип должен дать верный ответ.
Также у современных пластиковых карт может быть в наличии чип и антенна RFID для бесконтактного считывания карты. Аппаратно RFID никак не связан с работой EMV-чипа и магнитного слоя. Кроме того, номер RFID-чипа, который используется для проведения платежей, никак не связан с номером на пластике или магнитной полосе. Связь происходит только через сервера банков, где номера кредитной карты и RFID-чипа ассоциированы с единым счётом.
