Наиболее отдаленная от материка точка на планете известна под разными названиями: чаще её именуют Немо и океанским полюсом недоступности. Она расположена по координатам 48°52,6′ южной широты и 123°23,6′ западной долготы. Ближайший участок суши находится примерно в 2250 километрах отсюда. Из-за своей изоляции это место стало идеальным местом для захоронения космической техники, поэтому его нередко называют кладбищем космических кораблей.
«Это место находится в Тихом океане и представляет собой самую удаленную от любой человеческой цивилизации точку на нашей планете», — описывает точку Немо аэрокосмическое агентство NASA.
Однако у Билла Айлора, аэрокосмического инженера и специалиста по возвращению космических аппаратов в атмосферу, имеется иное определение этого места:
«Это самое лучшее на планете место для того, чтобы что-то уронить с космоса, не принеся при этом стороннего ущерба».
Чтобы «похоронить» очередной космический аппарат на этом кладбище, агентствам требуется некоторое время для проведения необходимых расчётов. Как правило, более компактные спутники не уходят именно в точку Немо: как объясняет NASA, «тепло, создаваемое трением атмосферы, сильнее разрушает падающий на скорости тысяч километров в час спутник ещё до его входа в земную атмосферу. Та-да! Это почти волшебство. Будто спутник никогда не существовал».
Совсем другая история — для крупных объектов вроде Тяньгун-1, первой китайской орбитальной станции, запущенной в сентябре 2011 года и массой около 8,5 тонны. Китай потерял управление 12-метровой орбитальной лабораторией в марте 2016 года. Прогнозы не радужные: падение станции должно произойти в начале 2018 года. Где именно — неизвестно. Тот же Айлор, работающий на некоммерческую организацию Aerospace Corporation, говорит, что его компания, скорее всего, не будет делать прогнозов ранее чем за пять дней до фактического разрушения в атмосфере. Когда это произойдет, сотни килограммов различных металлических обшивок, топливных баков и прочего продолжат падать со скоростью свыше 300 км/ч, пока не достигнут поверхности планеты.
Из-за того, что Китай утратил контроль над станцией Тяньгун-1, страна не может уверенно сказать, упадет ли обломок именно в точку Немо.
Свалка космических кораблей
Что любопытно, астронавты Международной космической станции фактически ближе всех к этой самой точке Немо. Дело в том, что МКС облетает Землю над этим регионом на высоте около 400 километров, тогда как ближайшая суша к точке Немо находится значительно дальше.
По данным Popular Science, с 1971 года по середину 2016 года космические агентства всего мира похоронили здесь как минимум 260 космических аппаратов. При этом Gizmodo отмечает, что число утилизированных аппаратов резко возросло с 2015 года: тогда их общее число составляло всего 161.
Здесь, на глубине более трёх километров, нашли последнее пристанище советская космическая станция «Мир», более 140 российских грузовых космических кораблей, несколько грузовых модулей Европейского космического агентства (например, первый автоматический грузовой корабль «Жюль Верн» серии ATV) и даже одна из ракет SpaceX, если верить данным Smithsonian.com. Но это не значит, что все аппараты лежат в аккуратной куче. Айлор отмечает, что крупные объекты, к примеру станция Тайгун-1, после падения могут распасться на части и распахнуть площадь на примерно 1600 километров вдоль и десятки километров поперек. Территория «зоны отчуждения» Nemo занимает свыше 17 миллионов квадратных километров, поэтому поиск конкретного упавшего аппарата здесь не так прост, как может показаться на первый взгляд.
Грузовой корабль «Жюль Верн» Европейского космического агентства разваливается на части при входе в атмосферу. 29 сентября 2008 года
Тот самый недогоревший кусок ракеты и женщина, на которую он упал
Головная опасность погибшего космического аппарата больше всего проявляется на орбите.
Реальная угроза космического мусора
На данный момент вокруг Земли на разных высотах вращаются примерно 4000 искусственных спутников. В обозримом будущем их число может вырасти. Илон Маск и SpaceX планируют запустить собственную глобальную сеть интернета, для чего потребуется около 4425 спутников. Иначе говоря, на орбите уже полно аппаратуры, а вскоре её станет ещё больше.
По данным Space-Track.org, помимо спутников на орбите находятся тысячи неконтролируемых обломков ракет, а также более 12 000 иных искусственных объектов размером больше кулака. Не говоря уже о бесчисленных шурупах, болтах, обрезках краски с внешних обшивок и множества мелких металлических частиц.
«Со временем страны начинают понимать, что буквально захламляют космос, и это становится серьёзной угрозой не только их системам, но и всем участникам космического пространства», — добавляет Айлор.
По мнению экспертов Европейского космического агентства, наибольшую опасность создают столкновения двух фрагментов космического мусора, особенно если речь идёт о крупных корпусах.
Хотя столкновения спутников происходят нечасто, они всё-таки случаются. Последние такие инциденты зафиксированы в 1996, 2009 и дважды в 2013 году. В результате подобных событий, а также под воздействием преднамеренных действий по уничтожению спутников, образуется огромное количество мусора, создающего угрозу другим рабочим аппаратам и риску каскадного эффекта.
«Мы обнаружили, что этот мусор может находиться на орбите сотни лет», — комментирует Айлор.
Чтобы снизить риски, устаревшие космические аппараты необходимо постепенно сводить с орбиты. Сегодня многие космические агентства и частные компании рассматривают идею создания специализированного «мусорщика» — космического аппарата, который бы схватывал устаревшие спутники и направлял их к underwater-питомнику космических кораблей на Земле.
Однако Айлор, как и другие специалисты, настаивает на разработке новых технологий и методов захвата, транспортировки и удаления старого неконтролируемого мусора, накопившегося на орбите и создающего реальную угрозу.
«Я предлагал идею, напоминающую XPRIZE и Grand Challenge: выбрать три наиболее перспективных концепта и выдать гранты на их создание и использование для очистки орбиты планеты», — говорит Айлор.
К сожалению, технические трудности здесь не самые большие проблемы — бюрократия часто оказывается главной преградой.
«Не столько технические сложности. Главная проблема — право частной собственности. Например, ни одна другая страна не имеет права трогать американские спутники. Если такое произойдёт — это может рассматриваться как акт военной агрессии», — объясняет Айлор.
По мнению Айлора, перед лицом общей угрозы мировые державы должны объединиться, ведь только такой подход позволит эффективно решать подобные задачи.
